Cuando los contaminantes como el metal, la piedra, el plástico, el vidrio o el hueso se introducen en los envases de productos alimenticios, se convierten en un peligro para la seguridad de la salud pública y en una posible pesadilla de relaciones públicas. Para evitar que los contaminantes pasen, los fabricantes de la industria alimentaria a menudo utilizan equipos de inspección de productos automatizados, como detectores de metales y máquinas de Rayos X.

¿Qué sistema es mejor para su proceso de producción? ¿Cuáles son las ventajas/desventajas únicas de cada uno?

Vamos a analizar tanto los detectores de metales como las máquinas de inspección por Rayos X, para ayudarlo a determinar qué tipo de sistema ayudaría mejor a maximizar su control de calidad.

Detector de metales

Los detectores de metales son dispositivos diseñados para detectar interferencias magnéticas o eléctricas que indican la presencia de metales.

La mayoría de los detectores de metales modernos para la inspección de productos utilizan un sistema conocido como bobina equilibrada, sistema de circuito completo. En este sistema, se envuelven tres bobinas alrededor de la abertura o canal a través del cual pasa el producto que se está revisando. La bobina del transmisor se coloca en el centro de la caja, mientras que dos bobinas del receptor están separadas a la misma distancia del transmisor.

Las bobinas del transmisor emiten continuamente un campo electromagnético. Cuando los objetos que son conductores magnéticos o eléctricos entran o salen de la apertura del detector de metales, provocan una perturbación en el campo electromagnético. Si la perturbación supera un umbral mínimo preestablecido, el detector de metales registrará la presencia de un contaminante metálico.

Las principales ventajas de los detectores de metales incluyen:

• La capacidad de detectar todos los contaminantes metálicos. Todas las aleaciones metálicas son magnéticas, conductoras o ambas. Los detectores de metales funcionan con estos criterios, lo que les permite detectar metales con gran precisión, incluso metales más ligeros como el aluminio (de menor densidad) que son más difíciles de detectar mediante rayos X.
• Funcionan bien con productos transportados a granel y de flujo por gravedad. Los detectores de metales se disparan en función de la interferencia con su campo electromagnético. La densidad y consistencia de la forma del producto no afecta la capacidad de un detector de metales para funcionar tanto como lo haría con una máquina de rayos X.

Las desventajas de los detectores de metales incluyen:

• Solo es capaz de detectar objetos eléctricamente conductores o magnéticos. Si un contaminante no es ni ferroso ni conductor, será esencialmente invisible para un detector de metales. Debido a esto, los detectores de metales rara vez se usan solos para el control de calidad.
• Algunos alimentos secos y húmedos pueden generar falsos positivos. Los alimentos secos enriquecidos con hierro, como los cereales, poseen una fuerte firma magnética que debe tenerse en cuenta. La humedad y la sal en los alimentos húmedos como el queso pueden hacerlos ligeramente conductores de la electricidad, lo que también puede crear un falso positivo.

Equipos de inspección por rayos X

Los dispositivos de inspección por rayos X funcionan de manera muy diferente a los detectores de metales. En lugar de depender de la interferencia electromagnética para detectar la presencia de contaminantes, las máquinas de inspección por rayos X toman una instantánea del producto mediante rayos X. Esta imagen de rayos X se analiza luego en busca de anomalías.

Con los rayos X, el factor determinante para detectar o no un contaminante es su densidad (medida por la eficacia con la que el material evita que los rayos X lo penetren) en lugar de sus propiedades electromagnéticas.

Debido a esto, las máquinas de rayos X pueden detectar muchos contaminantes no ferrosos y no dúctiles que se deslizarían por los detectores de metales, incluidos vidrio, hueso, roca, plástico/caucho de alta densidad.

Los beneficios de la inspección por rayos X sobre la detección de metales incluyen:

• Capacidad para detectar una variedad más amplia de materiales. El método de detección de rayos X se basa en la densidad del objeto, no en el electromagnetismo. Como tales, las máquinas de inspección por rayos X pueden detectar muchos objetos que los detectores de metales pasarían por alto.
• Capacidad para comprobar si faltan materiales. Más allá de encontrar contaminantes, una máquina de rayos X también puede verificar si faltan objetos en un paquete sellado. Esto evita que lleguen al mercado paquetes incompletos.
• Control de peso de su producto: el sistema de rayos X también puede controlar el peso de su producto para garantizar que la cantidad correcta de producto esté en cada producto. Esto se logra mediante la medición de masa y se logra sin esa adición de componentes mecánicos.
• Documentación de contaminantes y Trazabilidad. Las características de cada inspección y una imagen de rayos X que muestra el producto contaminado se pueden guardar para futuras referencias y documentación. Esto proporciona un nivel insuperable de trazabilidad, que no puede proporcionar la detección de metales.

Las desventajas del equipo de rayos X serían:

• Incapacidad para detectar objetos menos densos. Los contaminantes como el papel, la tela y el cabello no aparecerán en una radiografía porque no son lo suficientemente densos. Sin embargo, no existen tecnologías de inspección en el mercado que puedan detectar dichos contaminantes en un paquete terminado.
• Puede confundirse con productos de alta densidad y texturas aleatorias. Al escanear productos alimenticios que son densos, las máquinas de rayos X pueden tener dificultades para diferenciar los contaminantes del producto alimenticio en sí. Además, los productos que tienen texturas muy aleatorias pueden dificultar el establecimiento de un estándar de aceptación de calidad.

¿Cuál debo usar?

En general, su elección de utilizar una máquina de rayos X o un detector de metales en su proceso de control de calidad dependerá de varios factores, como su presupuesto y qué tipo de contaminantes son más comunes en su producto.

Si tiene que preocuparse por una gran cantidad de diferentes contaminantes no metálicos, las máquinas de inspección por rayos X suelen ser su mejor opción. Sin embargo, si su proceso de producción ve con más frecuencia la introducción de metales, incluido el aluminio, en su proceso de producción, entonces el uso de detectores de metales podría tener más sentido.

Si tiene que lidiar con contaminantes metálicos y no metálicos, y tiene el presupuesto para más de un dispositivo, considere usar ambas máquinas en su proceso de producción. Esto mejora la flexibilidad de su proceso de inspección y ayuda a garantizar que pueda detectar una variedad más amplia de contaminantes.

Recuerde que en la mayoría de las aplicaciones, la mejor solución de inspección es una combinación de dos o más tecnologías de inspección.

¿En qué parte de la cadena será más eficaz el equipo de inspección?

La inspección de las materias primas, colocando el equipo detector de metales en el inicio de la cadena de fabricación, permite localizar contaminantes antes que sean triturados por el equipo de procesamiento a un tamaño más pequeño y complicado de detectar y que, además, puedan suponer un riesgo para la maquinaria.

Un equipo de Rayos X resulta muy útil para controlar la calidad final del producto ya que además de contaminantes como piedras, metales o vidrio, es capaz de inspeccionar elementos rotos o productos con llenados incompletos. También son perfectos para productos que pueden tener un alto contenido en sal o humedad.

Colocar un detector de metales en la parte inicial del proceso para inspeccionar las materias primas y cumplimentar la línea de producción con otro detector de metales o un equipo de Rayos X al final, garantizan la mejor protección para el consumidor y para la maquinaria de elaboración.

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